指数型基金也可以叫做被动型基金，它不主动寻求取得超越市场的表现，而是选取特定的指数作为跟踪的对象，按照政权价格指数编制原理构建投资组合，力求股票组合的收益率你和改努表指数所代表的资本市场的平均收益率，有一类基金被成为“增强型指数基金”或“优化指数型基金”，这类基金既有指数化投资部分，在指数表现强劲时，就被动地跟踪指数，而指数震荡或者进入熊市时，就发挥基金管理人地主管能动性，试图超越目标指数，获得超额回报，这类基金严格来说之时具有指数型基金特点地主动型基金。
指数基金起源于美国,并且主要在美国获得发展。世界上第一只指数基金于1971年出现于美国,是威弗银行向机构投资者推出的指数基金产品,当时所引起的反对远远多于支持和拥护。到了70年代后期,才有一些年金基金,包括美国电报电话公司(AT & T)在内,部分地改变了对指数投资的看法。进入80年代以后,美国股市日渐繁荣,指数基金开始逐渐吸引一部分投资者的注意力。九十年代以后,指数基金才真正获得了巨大发展。1994年-1996年是指数基金取得成功的三年。1994年,标准普尔500指数增长了1.3%,超过了市场上78%的股票基金的表现；1995年,标准普尔500指数取得了37%的增长率,超过了市场上85%的股票基金的表现；1996年,标准普尔500指数增长了23%,又一次超过了市场上75%的股票基金的表现。三年加在一起,市场上91%的股票基金的收益增长率低于标准普尔500指数增长率,指数基金的概念开始在投资者的心中树立了良好的形象,指数化投资策略的优势开始显现出来。
据统计,美国机构投资者持有的指数基金资产在1980年为100亿美元,到了1996年底达到了10,000亿美元。个人投资者持有的指数基金资产也从1990年的40亿增加到了580亿美元。
经过20多年的快速发展,美国的指数基金已发展成一个规模庞大、种类丰富的基金业分支。现在美国最成功的指数基金管理人为先锋(Vanguard)和 DFA(Dimensional Fund Advisors)。